從1880年代到1940年代，聯邦、省和市政府制定限制華人在加拿大生活的措施。其中的一些例子包括：在1872年取消卑詩省華人的投票權、在1902年向安大略省華人洗衣店徵稅，在1910年間開始以法律限制華人商戶聘請非華裔婦女。

推動這些法例的人認為華人有嚴重的差異。當時的流行文化常常加強這種感覺，把華人描繪為主流社會和價值觀的威脅。這1935年的電影《唐人街的秘密》摘錄，道出對異族通婚的恐懼。

這些帶種族主義的歧視性法例一般都是針對華人和日本移民。儘管如此，只有華人才經歷人頭稅和一次正式的「排華期」。這可能是由於日本當時在國際上具有較高的地位。